006　あおい荘の一日

「嫌です！　絶対に嫌です！」

「あおい、いつまでも子供みたいなことを言うんじゃない。風見の家にとって、この縁談がどれだけ大切なことかぐらい、お前にも分かるだろう」

「嫌な物は嫌です！　あんな人と結婚なんて、絶対にしないです！」

「これはお前一人の問題じゃないんだ。頼むから聞き分けておくれ」

「姉様みたいにですか？　私たちは父様の道具じゃないです！」

「風見の家に生まれて、そんな勝手が許されると思ってるのか」

「もう、父様なんて知りませんです！　私、この家を出ますです！」

「風見の家を捨てると言うのか。この家を出て、お前一人でどうやって生きていくというのだ」

「私だって、もう子供じゃないんです！　一人でだって、生きていけますです！」

「待ちなさい！　あおい、あおい！」

　*　*　*

「あおいちゃん……あおいちゃん……」

「風見の家なんか……もう知らないです……」

「おーい、あおいちゃん、起きてー。朝だよー」

「え……」

　直希の声に、あおいが夢から覚める。

「おはよう、お嬢様。随分うなされてたけど、怖い夢でも見たのかな」

　そう言ってあおいの頭を撫でる。その温もりに、あおいの瞳から涙が溢れてきた。

「え？　え？　あおいちゃん、大丈夫？」

「うええええんっ！」

　泣きながら、直希を思いきり抱き締めた。

　直希の顔が、あおいのふくよかな胸に押し付けられる。

「ふがふが……」

「直希さん、直希さん！　ずっとここに置いてくださいです、うええええんっ」

「ふがふが……」

　*　*　*

「あ……あのぉ、さっきは……」

「あははははっ、気にしなくていいよ。怖い夢、見てたんだろ？」

「そうなんですけど、その……大丈夫ですか？」

「ほっぺた？　大丈夫大丈夫」

　そう言って、手形のついた頬をさする。

　落ち着いたあおいが、胸に顔をうずめる直希に気付き、反射的に張ってしまった跡だった。

「本当にごめんなさいです！　私、寝起きはいつもこうなんです。みんなに迷惑ばっかりかけて」

「いいっていいって。無断で女の子の部屋に入った俺も悪いから」

「あ、そうでした。直希さん、どうやって私の部屋に」

「鍵、開いてたよ。確かにここはいい人ばかりだけど、それでも鍵はちゃんとかけた方がいいよ」

「そうなんですか……昨日慌てて部屋に入ったから、かけるのを忘れてましたです」

「まあ、おかげで今朝は助かったけどね。目覚まし鳴りっぱなしだったから、どうしたものかと思ってたんだ」

「ごめんなさいです、ご迷惑を」

「今日は初日だし。そんなに気にしないで」

「でも直希さん、管理人なら鍵、持ってますよね」

「うん、一応は持ってるけど」

「じゃあまた私が起きなかったら、構わず入って来てくださいです。私、ちゃんと朝、起きたいですから」

「あおいちゃんがいいなら構わないけど」

「お願いしますです」

「分かった。じゃあそうするね。では今日も一日、よろしくお願いします」

「はいです！　よろしくお願いしますです！」

　*　*　*

　７時になり、入居者たちが食堂に集まってきた。

「おはようナオちゃん、あおいちゃん」

「おはよう、じいちゃんばあちゃん」

「あおいちゃんも、朝から頑張ってるね。ご飯、一緒に作ってくれたのかい？」

「ううっ……」

「あらあらどうしたの。そんな顔して」

「直希ちゃんを手伝うつもりで、張り切ってたらしいんだけどね」

　テーブルでうつむいているあおいの頭を、貴婦人山下が撫でていた。

「この子ね、お料理したことがないみたいなの」

「いえ……家庭科で何度かやってましたです。でも私、みんなから危なっかしく見えるみたいで……考えてみたら、いつも見学させられてましたです」

「まあまあ。今日は初日なんだし、そんなに落ち込まないで。時間がある時に少しずつ、俺が教えてあげるから。包丁と火はまだちょっとだけど……まずは野菜を洗うところから」

「ごめんなさいです、何も出来なくて」

「最初はそんなものだから、気にしなくていいよ。それよりみなさんのテーブルに、料理持っていってくれるかな」

「はいです。それなら任せてくださいです」

「あ、でもゆっくりね。昨日みたいにこけないように」

「なんだいあおいちゃん、もうこけちゃったのかい？」

「まあ仕方ないよ。あおいちゃんスリッパだし、まだ勝手が分かってないから」

「そうだね。早く上履き、買ってあげないと」

「ああ。今日にでも買いに行ってくるよ」

「ごめんなさいです、何から何まで」

「いいっていいって。あ、生田さん、おはようございます」

「……おはよう」

「じゃあみなさん揃ったみたいだし、朝食にしよう」

　*　*　*

　朝食が済むと、入居者全員でラジオ体操をした。今日の様に晴れている時は庭で、雨の日はテーブルを片付けて食堂でする。

　ラジオ体操が終わると洗い物、昼食の準備。その合間に洗濯と、各部屋の掃除を済ませる。

　朝の５時に起きてから昼食の時間まで、休む間もなく働いた。

「これを毎日、直希さんお一人でされてたんですか？」

「そうだよ。まあでも洗濯とかは、ばあちゃんも手伝ってくれるし。のんびりやってるよ」

「直希さん、ちゃんとお休み、取れてますですか」

「俺は基本、年中無休。まあ仕事ってほどでもないし、全然平気」

「これを毎日、休みなく……」

「ああでも心配しないで。あおいちゃんにはちゃんと、週に二日休みを出すからね」

「いえ、そういうことではないんですけど」

　あおいの心配を気にする様子なく、直希はそう言って笑っていた。

　*　*　*

　昼食が終わり、入浴時間の１５時までが、あおいの休憩時間になっていた。

　直希は夕食の準備をしながら、風呂の掃除をしている。

　自分も手伝いますと言ったのだが、初日から無理しちゃいけないと、半ば強制的に休まされていた。

　庭のベンチに座り、ぼんやりと空を眺める。

　強い日差しが、目に少し痛い。

　静かな昼下がり。耳をすませば、すぐ近くの海から波の音が聞こえた。

「今日もいい天気です……」

　穏やかな時間。午前中の慌ただしさが嘘の様に感じられた。

　その時、一台の乗用車が門から入ってきて、建物の前に止まった。

　中から出て来たのは、白衣を着た男と若い女だった。

「あら、どちら様？」

　看護師姿の女が、あおいに声をかけた。

「あの、その……昨日からここでお世話になってる、風見あおいと申しますです」

　あおいは慌てて立ち上がり、そう言って二人に頭を下げた。

「お世話に……って、えええええっ？」

「な、何か……」

「ちょっと直希！　どういうことよ！」

　そう言うと、女は一目散に中に入っていった。

「直希！　直希！」

　女の剣幕に、直希が食堂のカウンターから出てきた。

「つぐみか？　どうしたどうした、暑いのに興奮して」

「誰が興奮してるのよ！　それよりちゃんと説明しなさい！」

「あ……あのその……直希さん、この方は……」

「……直希さん？　直希、あなた名前で呼ばせてるの？」

「ああ、そういうことね、分かった分かった。とにかく玄関で騒ぐなよ。入れよ、麦茶出すから。ああおじさん、お疲れ様です」

「はっはっは、直希くんも色々と大変だね」

「ははっ……勘弁してくださいって」